A köznyelv által szintén Big Bennek nevezett torony és az óra felújításának tavalyi bejelentésekor még arról volt szó, hogy a briteknek és a Londonban látogató turistáknak csak néhány hónapig kell nélkülözniük a jól ismert harangjátékot, amely minden egész órakor csendül fel. A 13,7 tonnás Big Ben mellett négy kisebb harang is lakik a toronyban, ezek szólalnak meg 15 percenként.

A hivatalosan az uralkodó, II. Erzsébet nevét viselő torony hozzávetőleg 30 millió fontos rekonstrukciója már elkezdődött, a legtöbbet fényképezett brit turistalátványosságot félig fel is állványozták. A Big Ben augusztus 21-én délben szólal meg hosszú ideig utoljára, és a jelenlegi tervek szerint 2021-ig csak rendkívüli alkalmakkor lesz hallható, például újévkor.

Parlamenti képviselők egy csoportja - pártállástól függetlenül - már kedden hangot adott felháborodásának amiatt, hogy négy évre elnémul a nagyharang. A Big Ben 1859 óta szinte megszakítás nélkül hallható volt, még a második világháború idején is, amikor a náci Németország légiereje, a Luftwaffe 1940-1941-ben bombázta Londont - hangoztatták, hozzátéve, hogy a harangjáték rendkívül fontos a nemzet lelki egészsége szempontjából, mert a stabilitás és az egység jelképe.

A Big Ben legutóbb 2007-ben, előtte pedig 1983 és 1985 között hallgatott el, szintén felújítási munkálatok miatt.

A torony rekonstrukciójának felügyelői szerint most a munkások biztonságának és egészségének végett van erre szükség. Szerdán egyébiránt elutasították az arról szóló képviselői javaslatát, hogy a napi munka végeztével, délután 5 és reggel 7 óra között működhetne a Big Ben. A szakemberek felhívták a figyelmet arra, hogy a harangot nem lehet csak úgy működésbe hozni, majd leállítani. "Ez hosszas és bonyolult folyamat" - tették hozzá.

Arra azonban ígéretet kaptak a képviselők, hogy felülvizsgálják az időtartamot, amelyre a Big Ben a jelenlegi tervek szerint elnémul.

A jellegzetes harangszó világszerte a második világháború alatt forrt össze Nagy-Britanniával a BBC rádiós hírszolgálata révén. Manapság is minden nap élőben hallani a brit közszolgálati rádióban. A BBC közölte, az Erzsébet-torony renoválása alatt felvételről sugározza majd a harangjátékot.