"A védettség viszonylag rövid életű" - idézi a Nature Jeffrey Townsendet, a tanulmány társszerzőjét, a Connecticut állambeli Yale Egyetem orvosi karának bioinformatikusát, aki csapatával azt vizsgálta, hogy milyen tartós a védettsége azoknak, akik már egyszer átestek a Covid-19 betegségen. "Akkor is be kell oltatni magunkat, ha megfertőződtünk" - szögezte le a kutatás eredményeinek ismertetésekor, mivel az eredmények alapján nem túl tartós az így szerzett védettség.

Az elkövetkező hónapok, majd évek során további adatokra lesz szükség ahhoz, hogy pontosan megtudjuk, meddig tart a természetes immunitás, de most egy modellszámítás arra jutott a SARS-CoV-2 immunitás tartósságának megbecslésekor, hogy a korábbi fertőzésből származó antitestek szintje erősen befolyásolhatja az újrafertőződés kockázatát, viszont nem jelentenek nagyon hosszátávú megoldást.

Egy korábbi tanulmány adatai lehetővé tették a kutatócsoport számára, hogy ezt a hatást évekre előre lemodellezzék, az "endémiás", azaz folyamatosan keringő, náthát okozó koronavírusok esetében. A SARS-CoV-2 azonban túl új ahhoz, hogy ilyen hosszú távú adatok álljanak rendelkezésre, viszont épp a náthavírusok alapján gyűjtött statisztikai adatok modellezésével már lehet becslésekbe bocsátkozni.

A tudósok ennek elkészítésekor a SARS-CoV-2, három endémiás koronavírus és a közeli rokon SARS-CoV és MERS-CoV kórokozók genetikai adatait kombinálták, hogy egy virtuális víruscsaládfát hozzanak létre. A szerzők ezt követően ezt a fát arra használták, hogy modellezzék, hogyan fejlődtek a vírusok tulajdonságai az idők során. Ezek a tulajdonságok együttesen becslést adtak a mostani járványt okozó SARS-CoV-2 fertőzést követő ellenanyagszint csökkenéséről, valamint az újrafertőződés kockázatának megértéséhez szükséges egyéb tényezőkről.

Az eredmények szerint az átlagos újrafertőződési kockázat a kezdeti fertőzést követő négy hónap elteltével körülbelül 5 százalékról jelentősen megnő: 17 hónap után 50 százalékra emelkedik. Összességében úgy tűnik, hogy a természetes védelem kevesebb mint feleannyi ideig tart, mint a három közönséges náthát okozó koronavírus esetében.

Townsend azt mondja, hogy "meglepték és megijesztették" az eredményei, amelyek arra utalnak, hogy a Covid-19 valószínűleg át fog alakulni világjárványból endémiás betegséggé, de olyanná, amely ellen valódi természetes védettség nem alakul ki. Hangsúlyozta, hogy még mindig sok ismeretlen tényező maradt, beleértve a jövőbeli betegség valószínűsíthető súlyosságát, ha valaki újrafertőződik. Az egyének reakciója jelentősen eltérhet mind az újrafertőződésre való fogékonyság, mind pedig az újrafertőződés esetén a betegség lefolyása tekintetében. De változó tényező lehet egy új vírustörzs megjelenése is - a most domináns delta-változat például fertőzőképesebb, mint az eredeti vadtörzs. A konzekvencia így az, hogy nem érdemes a természetes immunitásra játszani.

Sarah Cobey, az Illinois állambeli Chicagói Egyetem evolúcióbiológusa figyelmeztet arra, hogy az új kutatás azon a feltételezésen alapul, hogy a vírusok genetikai hasonlósága előre jelzi az újrafertőződés szempontjából fontos tulajdonságok hasonlóságát. Megjegyzi, hogy talán még túl korai lenne magabiztos kijelentést tenni arról, hogy a SARS-CoV-2 fertőzés után milyen gyorsan csökken a védelem. Hozzáteszi azonban, hogy a tudomány szerint a védelem valóban csökken: "Senki sem várná, hogy az immunitás ilyen sokáig kitartson egy olyan vírus esetében, amely kifejezetten arra fejlődik, hogy elkerülje az immunitás kialakulását".

Cobey azt is kiemeli, hogy a fertőzötteknek vakcinával kell megerősíteniük a védettségüket. A tanulmány olyan embereket vizsgált, akik 2020-ban kapták meg a Covid-19-et, és akik közül néhányan 2021 májusában vagy júniusában újrafertőződtek. Megállapították, hogy azok, akik nem kaptak védőoltást, több mint kétszer akkora valószínűséggel fertőződtek újra ebben az időszakban, mint azok, akik a vírust és a védőoltást is megkapták. Az ebből a kutatásból, valamint a hasonló vírusokkal való összevetésből kiinduló mostani becslés arra világít rá, hogy az új koronavírus még sokáig velünk maradhat, mielőtt a pandémia megszűnne.