Jesse Bentont elítélték csütörtökön, mivel egy külföldi állampolgár illegális kampányfinanszírozási tevékenységében nyújtott segítséget. Ráadásul a Szövetségi Választási Bizottsághoz hamis adatokat szolgáltatott a személyről, aki Oroszország tiltott beavatkozásához szükséges pénzt utalta el Donald Trump volt elnök 2016-os választási kampányának. Akár 20 év börtönbüntetésre is számíthat.
Benton ráadásul egy sajátos figurája a Republikánus Párt körüli köröknek: a kentucky-i szenátor, Rand Paul unokahúgának férje, de tanácsadóként a kampányát is segítette. Valamint együttműködött Mitch McConnellel is. Bentont ráadásul Donald Trump 2020-ban kegyelemben részesítette egy másik kampányfinanszírozási bűncselekmény miatt, amely azzal kapcsolatos, hogy megpróbált támogatást vásárolni a korábbi texasi képviselő, Ron Paul 2012-es elnökjelöltségi kampányához.
Ezúttal Benton egy orosz tengerésztiszt, Roman Vasziljenko nevében vásárolt 25 000 dolláros jegyet a Republikánus Nemzeti Bizottság 2016-os rendezvényére, hogy az ügyészek szerint segítsen neki egy közös képet készíteni Trumppal. Vasziljenko 100 000 dollárt utalt át Benton politikai tanácsadó cégének, hogy illegális külföldi hozzájárulást nyújtson, amelyet Benton arra használt fel, hogy hitelkártyával 25 000 dollárt adományozzon a Republikánus Pártnak a jegy fedezésére. A maradék 75 000 dollárt a hatóságok szerint ő tette zsebre – írja a Salon.
Benton azzal követett el bűncselekményt, hogy pénzt fogadott el a jegyért. Ha a saját maga által vásárolt támogatói kupont adta volna át, amiért semmilyen ellentételezést nem fogad el, akkor nem lehetett volna eljárás alá vonni. Utólag Benton azt állította, hogy a 100 ezer dollárt azért kapta, mert Vaszilkenko washingtoni idegenvezetőjeként szolgált, és hogy a tengerésztisztből lett multilevel marketingest az önreklámozás érdekelte, nem pedig a politika.
De az ügyészek szerint, amint eljött a lehetőség, Vasziljenko, aki akkoriban Oroszországban a parlamenti választásokon indult, meglátta az értékét annak, hogy bemutatkozhat Trumpnak. Trump megválasztása után az igazságügyi minisztérium szerint meghívták az orosz televízióba is.
Bentont korábban 2016-ban ítélték el, amikor Iowa állam volt szenátora elismerte, hogy 73 ezer dollárnyi kifizetést fogadott el Ron Paul elnökválasztási kampányától, cserébe azért, hogy Paul mögé álljon az elnökválasztási előválasztáson. Ezért két év próbaidőre és 10 000 dolláros pénzbírságra ítélték.
Amikor a botrány 2014-ben kirobbant, Benton McConnell 2014-es újraválasztási pályázatának kampánymenedzsereként tevékenykedett. A 2012-es illegális kifizetések nyilvánosságra kerülése után lemondott, és a Trump-párti Great America Super PAC vezető stratégájaként dolgozott tovább. 2016-ban ismét lemondott, miután vádat emeltek ellene. Trump 2020 decemberében elnöki kegyelmet adott Bentonnak, mielőtt Rand Paul sürgetésére távozott hivatalából.
A mostani ítélet kellemetlenül érintheti Donald Trump újabb kampányát: a volt elnök a héten jelentette be, hogy két év múlva újra elindulna az elnöki tisztségért.