Az amerikai fogyasztók lassan visszatérnek a boltokba, újra elkezdtek elektronikus árucikkeket vásárolni és bővül a nagyobb lakások száma. Az áramfogyasztás mégis csökken. Talán úgy tűnhet, hogy ez még mindig a pénzügyi válság hatása, és a dolgok hamarosan visszatérnek a megszokott kerékvágásba, azaz újra nőni fog az elektromos energia felhasználása, ám sok elemző úgy véli: ezúttal nem ismétli magát a történelem.

A második világháború óta az áramfogyasztás szinkronban hullámzott a gazdasági ciklusokkal. Ennek megfelelően igazán nagy visszaesést csak a durva recessziók idején, 1974-ben, 1982-ben, 2008-ban és 2009-ben, illetve a 2001-es New York-i terrortámadást követő hanyatlás idején jegyeztek fel az évkönyvek. Ami azonban most történik, az mellbevágó az áramszolgáltatóknak: a gazdasági visszaesést követő szokásos fellendülés helyett, 2010-ben, 2011-ben és 2012-ben is csökkent értékesítésük, és ugyanerre számíthatnak idén is - idézte az USA energiahivatalának (EIA) adatait a Washington Post.

"Átkozott" energiatakarékosság

Sok elemző szerint új korszak kezdődött. Az amerikaiak részben azért, mert egyre takarékosabb elektromos berendezéseket használnak, részben azért, mert a házuk tetején elhelyezett napelemekkel maguk is termelnek áramot, tartósan átállhatnak a kisebb áramfogyasztásra. Az EIA adatai szerint 2011-ben és 2012-ben öt százalékkal mérséklődött a felhasználás annak ellenére, hogy több új lakás épült és ezek átlagos mérete nőtt.

A szervezet szakértői úgy látják, hogy a fűtés költsége is csökken, mert a házak jobban szigeteltek. Ezzel párhuzamosan hasonló okok miatt az irodaházak energiafelhasználása is visszaesik. Emellett hozzájárulhat a hanyatló energiaigényhez, hogy valamelyest melegedett az időjárás, továbbá hogy az ipar egyelőre nem állt teljesen talpra. Az ipari áramfelhasználás még mindig a 2007-es szint alatt van, igaz, ebben szerepet játszik az új termelő berendezések energiahatékonyságának javulása is.

Halálos örvény

A háztartási energiatermelés, amely főként napelemekre alapul, és az áram visszatáplálása a hálózatba egyre jobban terjed. A háztulajdonosok napelemeket tesznek a házuk tetejére, s bár a napenergia egyelőre tizedszázalékkal részesedik az USA energiatermeléséből, súlya folyamatosan nő. Az EIA összességében arra számít, hogy a fogyasztás 2015-ig mérséklődni fog, majd ezt követően évi egy százalékkal bővülni kezd.

A szakértők egy része nem ért egyet ezzel a jóslattal. Ők nem tartják elképzelhetetlennek, hogy teljesül az áramszolgáltatók legrémesebb forgatókönyve, egy halálos zuhanó spirál kialakulása. Eszerint az egyre kevesebb elektromos energiát értékesítő cégek kénytelenek lesznek növelni áraikat, hogy fedezzék rendszereik fenntartásának állandó költségeit. Ez még több ügyfelüket tenné érdekeltté abban, hogy takarékoskodjon és maga termeljen áramot, ami további áremelésekhez vezet stb.

Nem rémálom

Aki azt hiszi, hogy ez csupán egy rémálom, az téved. Az Edison Institute iparági szakmai szervezet pontosan ezt a lehetőséget mérlegelte januárban - azaz egy éve - megjelent tanulmányában. David Crane az NRG Energy vezérigazgatója szerint a jelenlegi trendek morális fenyegetést jelentenek az áramszolgáltatókra. Abban érdekeltek ugyanis, hogy ne segítsék a hatékony, környezetbarát, takarékos energiafelhasználást, mert ezzel veszélyeztetik üzletüket.

Ráadásul halálos örvény máris érvényesül Németországban, ahol a háztetőkre szerelt napelemek olyan elterjedtek lettek, hogy az áramszolgáltató óriások, az E.On és az RWE piaci értéke 56 százalékkal zuhant az elmúlt négy évben. Sok szakértő szerint elkerülhetetlen a halálos spirál - talán a konnektorból tölthető villanyautók elterjedése menthetné meg a szolgáltatókat, mert ezek egy csapásra jelentősen megdobhatnák a háztartások elektromosenergi-igényét.

Szívózhatnak

Esetleg megpróbálhatnak hasznot húzni a háztartási napenergia-termelés terjedéséből. Az Arizona Public Service áramszolgáltató ezt az utat választotta. Néhány hónapja havi 50 dolláros pluszdíjat vetett ki napelemeket használó fogyasztóira, mondván: rendszereik nagy pluszköltséget okoznak a felesleges áramukat elvezető, illetve a sötét napokra tartalék forrásként készenlétben álló áramszolgáltatónak. A szabályozó hatóság végül öt dollárra csökkentette a díjat, de biztosan nem ez volt az utolsó menet ebben bokszmeccsben.

Az ágazati szakértők összességében úgy látják, hogy az áramszolgáltatás visszaesése nem átmeneti tendencia, hanem hosszú távú folyamat. Ez újításra kényszeríti az elektromos energia termelésében, elosztásában és felhasználásában részt vevő szereplőket. Az USA 25 államában például olyan szabályozási terveken dolgoznak, amelyek fix hozzájárulások juttatásával ösztönöznék a szolgáltatókat arra, hogy kevesebb áramot adjanak el, mint korábban.

Egyes szakértők már az elektromos energia elterjedése óta fennálló rendszer halálát jósolják. A központi erőművekben előállított és vezetékhálózaton szétosztott áramfelhasználást decentralizált modell váltja fel, ahogy az egyre olcsóbb és hatékonyabb napelemek segítségével a háztartások és az irodaházak megtermelik a saját áramszükségletük kielégítéséhez elegendő áramot.

A lét a tét

Az Egyesült Államokban 3200 áramszolgáltató tevékenykedik. Az általuk működtetett 4,3 millió kilométer hosszú elektromos hálózat a világ legnagyobb ilyen rendszere. A cégek évente 400 milliárd dollár értékű elektromos energiát értékesítenek, aminek legnagyobb részét fosszilis tüzelőanyagokat elégető erőművekben állítják elő.

Az áramárakat a szabályozó hatóságok határozzák meg. Ezeknek garantálniuk kell a költségek megtérülését, azaz a profitot. Az ágazat cégei ezért a tőzsdei befektetők biztos osztalékot kínáló célpontjai. A rendszer azóta nem változott, hogy Thomes Edison a 19. század végén feltalálta a villanykörtét. Úgy tűnik azonban, semmi sem tart örökké.