Az Al Hilal klub 66 trófeával Szaúd-Arábia legeredményesebb labdarúgócsapata, emellett rekordot jelentő négyszer nyerték meg az AFC Bajnokok Ligáját, amivel a rijádi székhelyű klub a legsikeresebb csapat Ázsiában.

A lenyűgöző múlt ellenére sok szurkolónak 2023. augusztus 19. egy új korszak kezdetét jelentette, amikor több mint 65 ezer elragadtatott szurkoló előtt bemutatták Neymar Juniort.

A Szaúd-Arábia nemzetközi labdarúgó-központtá tételére irányuló ambiciózus projekt azzal kezdődött, hogy januárban Cristiano Ronaldo érkezett az Al Nassrhoz egy két és fél évre szóló szerződéssel, amely több mint 400 millió dollár (318 millió font, azaz 370 millió euró) bért jelent a támadónak.

Ez megnyitotta a kapukat a nyári átigazolási időszak előtt, amikor a szaúdi liga a sportág legnagyobb neveit szerezte meg. Karim Benzema volt a következő nagy fogás júniusban, amikor a Real Madridtól a dzsiddai Al Ittihadhoz költözött.

Azóta számos kiemelkedő név, köztük Sadio Mané, Riyad Mahrez, Jordan Henderson, N'Golo Kante, váltott európai topligáról a szaúdi profi ligára.

A nyár folyamán a Szaúdi Pro Liga több mint 850 millió dollárt költött átigazolási díjakra, amivel az angol Premier League után a második legnagyobb költekezőnek számít.

Ez a szám nem tartalmazza a szemet gyönyörködtető fizetéseket, amelyeket elsősorban az európai topligákból érkező játékosok elcsábítására ajánlottak fel.

A liga pénzügyi vezetője, Carlo Nohra szerint ez nem egy egyszeri jelenség. A szaúd-arábiai kormány kötelezettséget vállalt a liga pénzügyi támogatására mindaddig, amíg az el nem éri célját, hogy a bevételek és a minőség tekintetében a világ egyik legjobb ligájává váljon. A szaúdi profi liga célja, hogy felvegye a versenyt az angol Premier League és a La Liga csapataival.

A futballpályák lehetnek Szaúd-Arábiában az új olajmezők

Komoly gazdasági oka van annak, hogy sztárfocistákat importálnak Szaúd-Arábiába. De mi köze az olajnak a focihoz? Sportközgazdász segítségével jártunk utána.

Nohra szerint továbbra is nagy összegeket fognak költeni a külföldi játékosok vonzására, amíg a liga el nem éri a célját, de ezzel párhuzamosan a kereskedelmi értékek felszabadításán is dolgoznak.

„Bár elköteleztük magunkat amellett, hogy bármeddig is tart, amíg elérjük a céljainkat, fontos számunkra, hogy kereskedelmi szempontból életképessé tegyük magunkat, hogy felelősek legyünk a saját pénzügyi növekedésünkért, és ne függjünk teljesen a kormányzati tőkétől” – mondta Nohra a BBC-nek.

A világ legnagyobb olajexportőre dollármilliárdokat fektetett be a sportba, többek között a szaúdi profi liga, a Forma-1 és a jövedelmező LIV Golf megújításába. Egyes kritikusok ezt „sportmosásnak” nevezték, hogy eltereljék a figyelmet a rossz emberi jogi helyzetéről.

Egyes szakértők azonban úgy vélik, hogy Szaúd-Arábia stratégiája mögött nem csak az imázs és a hírnév kezelése áll. Simon Chadwick, a párizsi Skema Business School sport és geopolitikai gazdaságtan professzora szerint „a nemzetek szerte a világon a sportot és a szórakoztatást politikai eszközként használják a puha hatalom kivetítésére”.

„Ez az egyik eleme annak a politikai fegyvertárnak, amelyet Szaúd-Arábia jelenleg is bevet. Nemzetek közötti versenyről beszélünk, amelynek célja az emberek szívének és elméjének megnyerése világszerte. Nagy-Britannia, az Egyesült Államok, Franciaország, India és még sok más ország alkalmazza ezt a politikát. Most a szaúdiak is ezt teszik” – teszi hozzá Chadwick professzor.