A rendelkezésre álló történelmi források szerint a világ valaha élt leggzadagabb embere I. Musa Mansa, Mali uralkodója lehetett. A 14. századi afrikai király vagyonát bizonytalan becslések mai árfolyamon 400 milliárd dollárra teszik, míg Bill Gatesnek - a Forbes szerint - 84 milliárdja van.

A portál szerint bár ezek a becslések nem túl megbízhatóak, Musa valóban nem élhetett rosszul akkoriban. Az 1300-as években Mali adta a világ aranytermelésének a felét. A nyugat-afrikai birodalom jóval nagyobb volt a hasonló nevű mai országnál: a Niger belső deltájától egészen az Atlanti-óceán partjáig, a Szenegál folyó torkolatáig húzódott. A korabeli elbeszélők szerint nyolc hónapig tartott eljutni egyik végéből a másikig. A több mint 1 millió négyzetkilométeres Mali a világ második legnagyobb kiterjedésű országa volt a késő-középkorban, csak a Mongol Birodalom előzte meg.

Virágzását azonban elsősorban a kereskedelemnek köszönhette az ország. Délről arany, északról ugyanannyira értékes só érkezett, és ment tovább a másik irányba, és a jól szervezett állam mindezt hatékonyan vámolta és adóztatta. A aranyrögökre állami monopólium vonatkozott, ezeket kevésbé értékes aranyporra váltották be - miközben egy nagyon egyenlőtlen társadalom jött létre, jelentős rabszolgasággal és rendkívül gazdag udvarral.

Musa Mansa előbb a birodalom második embere volt, innen lépett a trónra: elődje állítólag az Atlanti-óceán túloldalára akart áthajózni, azonban nem tért vissza. Musa Mansa máig tartó legendáját 1325-ös mekkai zarándoklata alapozta meg. Az út ismertté tette a Szaharán túli király alakját és nevét Európában is, mindenekelőtt hihetetlen gazdasága, költekezése és bőkezű ajándékai miatt. A források szerint a király karavánja 60 ezer emberből állt, 12 ezer vele tartó rabszolgája perzsa selyembe öltöztetve, brokátokkal ékesítve vonult végig Észak-Afrikán, az uralkodó előtt haladó 500 szolga kezében 500 aranypálca volt.