Az elektromos autók, valamint a zöldenergiás átmenet egyik legnagyobb akadálya, hogy a jelenlegi akkumulátorok nem elég hatékonyak, valamint sok rikta nyersanyagra van szükség a gyártásukhoz. A világon egyre több helyen próbálnak lítiumot, kobaltot és nikkelt kitermelni, de az energiaátmenet és az autóipar ellátásigénye egyre nagyobb, ami idővel költségessé teheti a gyártást.

Viszont van egy kézenfekvő megoldás: az újrahasznosítás. A használt akkumulátorok, elemek esetében eddig nem találtak olyan módszert, amellyel olcsón, gyorsan és különösebben nagy környezeti terhelés nélkül vissza lehetett volna nyerni ezeket a ritkább vagy nehezen beszerezhető fémeket.

Kapcsolódó

Most ez változhat meg a japán Sumitomo Metal Mining újonnan szabadalmaztatott módszerével: a cég a rézfinomításban szerzett szakértelmét felhasználva úgy nyeri vissza a lítiumot, a kobaltot és a nikkelt, hogy az akkumulátorokat összezúzzák, a keletkező port meghatározott hőmérsékletre hevítik, és beállítják az oxigénszintet - írja a Nikkei hírportálja.

A Sumitomo Metal azt tervezi, hogy 2023-ra felépít egy újrahasznosító létesítményt Japánban. Az üzem kapacitása évi 7000 tonna zúzott akkumulátor feldolgozására lesz elegendő. Úgy számolnak, hogy a visszanyert nikkel-mangán-kobalt katódot használó akkumulátorokból 200 tonna kobaltot nyerhetnek ki, ami 20 000 elektromos autó gyártására lehet elég.

Az olyan riválisok, mint a JX Nippon Mining & Metals és az Umicore szintén dolgoznak ezen anyagok újrahasznosításán. De a költségek alacsonyan tartásával küzdenek, mivel olyan eljárásokat használnak, amelyek drága vegyi anyagokat igényelnek.

Ezzel szemben a Sumitomo Metal azt mondta, hogy jó úton halad, hogy a bányászott fémekhez hasonló minőségű nyersanyagot állítsanak elő kereskedelmi mennyiségben. A vállalat szerint módszere még akkor is versenyképes marad, ha a bányászott lítium ára kilogrammonként 5-6 dollár körüli szintre esik, vagy ha a nikkel és a kobalt ára visszatér a múltbeli mélypontokra.

Az elektromos autókkal kapcsolatos kereslet miatt az említett anyagok árai megugrottak, és beszerzésük egyre nagyobb kihívást jelent a vállalkozások számára világszerte. A lítium ára egy év alatt több mint kétszeresére, közel 30 dollárra emelkedett kilogrammonként, míg a kobalt ára mintegy 80 százalékkal, tonnánként 60 000 dollárra.

Ráadásul számos ilyen anyagnál nem biztonságos vagy fenntartható a kitermelés. A világ kobaltjának mintegy 70 százalékát a Kongói Demokratikus Köztársaságban bányásszák, részben gyermekmunka alkalmazásával, és mintegy 60 százalékát Kínában dolgozzák fel.

Részben emiatt is rgyre nagyobb a nyomás, hogy több újrahasznosított anyagot használjanak az elektromos járművek akkumulátoraiban. A novemberben javasolt szabályozás értelmében az Európai Unió 2030-ig legalább 12 százalékban újrahasznosított kobaltot és 4 százalékban újrahasznosított lítiumot és nikkelt kíván előírni az elektromos járművek akkumulátorainak gyártásánál. 

Az elektromos autók akkumulátorai általában kapacitásuk 30 százalékát veszítik el, és egy évtized után ki kell cserélni őket. A régi akkumulátorokat gyakran helyhez kötött tárolóelemként használják újra, ami azt jelenti, hogy még néhány évig nem kerülnek ártalmatlanításra.

"Valószínűleg legalább 2035-ig fog tartani, amíg az újrahasznosítási erőfeszítések igazán beindulnak" - mondta egy anyagipari vezető a Nikkeinek.

A Sumitomo Metal egyelőre azt tervezi, hogy kis mennyiségű zúzott akkumulátort szerez be, és a kinyert anyagokat a saját katódgyártáshoz használja fel. A vállalat most szeretne befektetni a területbe, hogy előnyre tegyen szert a riválisokkal szemben, amint az akkumulátorok újrahasznosítása szélesebb körben elterjed. Riválisuk már van a piacon: a Northwolt nevű svéd akkumulátorgyártó előállított egy 100 százalékban újrahasznosított, nikkelt, mangánt és kobaltot tartalmazó akkumulátorcellát, amely a frissen bányászott fémekkel előállított cellákkal azonos teljesítményt mutat. Viszont ennél az újrahasznosítás költsége egyelőre magasabb, mint amit a japán cég állít.