Európa azon törekvése, hogy a zöld technológiák terén világelső legyen, Kína dominanciája miatt veszélybe kerülhet. Különösen borúsak a kilátások az elektromos járművek akkumulátorait illetően, amelyek az alacsony szén-dioxid-kibocsátású gazdaság fontos hajtóerejét jelentik.
A svéd Northvolt vállalatra sokáig úgy tekintettek, mint a világ legtöbb elektromos járműelemét gyártó kínai óriáscégek potenciális európai riválisára.
Most a vállalat a túléléséért küzd, miután egy sor működési hiba tönkretette villámgyors növekedési álmait.
Hogyan hiúsultak meg a Northvolt tervei?
Ahhoz, hogy esélye legyen felvenni a versenyt a legnagyobb kínai akkumulátor-óriásokkal, a Northvoltnak gyorsan kellett növekednie. A vállalat több milliárd dollárnyi adósságot és saját tőkét halmozott fel, amelyet a legnagyobb európai személygépkocsi- és teherautó-gyártók 55 milliárd dolláros szerződésével biztosított be.
2022 elején, még mielőtt az első svédországi telephelyen, Skellefteában megkezdődött volna a kereskedelmi termelés, a Northvolt vezetői már egy új németországi gyárat terveztek. Tavaly pedig bejelentették egy további kanadai üzem létesítését.
Ahhoz, hogy ez a nagy tétekkel járó stratégia kifizetődő legyen, hibátlan kivitelezésre lett volna szükség. Ehelyett a svéd gyárat működési problémák és kihívások gyötörték, amikor a termelés felfuttatásával és a költségek kordában tartásával próbálkozott.
Miután 2022-ben eladták az első akkumulátorcellákat, a Northvolt veszteségei 2023-ban megháromszorozódtak, 1,03 milliárd dollárra. A vállalat abban az évben 20 milliárd dolláros értékelés mellett tőzsdei bevezetési tervekkel próbálta meg a befektetőket megnyerni. De a növekedési stratégiája már akkor is szétesőben volt.
A Northvolt idén megszorításokat jelentett be, hogy elhárítsa a finanszírozási válságot: két svédországi katódanyag-gyártó üzemet selejtezett, bezárt egy kaliforniai kutatás-fejlesztési leányvállalatot, és új befektetőket keresett egy lengyelországi projekthez.
Hatalmas bajban az európai akkugyártás üdvöskéje
A svéd székhelyű Northvolt olyannyira veszteségessé vált, hogy kénytelen elbocsátani munkatársainak ötödét, miközben svédországi gyárának bővítését is felfüggeszti.Ez nem volt elég a befektetők megnyugtatására. Két héttel később a vállalat közölte, hogy elbocsátja a munkaerő 20 százalékát – ami 1600 svédországi alkalmazottat érint –, és tovább csökkenti a kutatás-fejlesztést. A vállalat az alapvető, bevételt termelő üzletágát is megnyirbálta azzal, hogy leállította a zászlóshajónak számító svédországi üzemének bővítését, és csődbe küldte az egységet. A német és a kanadai üzemek szintén késedelemmel néznek szembe – állapította meg helyzetértékelésében a Bloomberg.
Mi ment ennyire félre?
A nemzetközi gazdasági portál szerint a döntés, hogy a Northvolt agresszívan növekszik az akkumulátortechnológiák terén, lélegzetelállítóan sok működési akadállyal járt. A tervek nemcsak a komplex cellagyártás gyors felfuttatását, hanem az olyan összetevők, mint a katódanyagok gyártását, új gyárak építését és a Volvo autógyártóval közös vállalatot is magukban foglalták. A Northvolt még lítium-fém akkumulátorokat is fejlesztett elektromos repülőgépek számára.
A balszerencse is közrejátszott: Kínából importált gépekkel kapcsolatos problémákról érkeztek jelentések. És mivel a vállalat olyan gyorsan dolgozott, úgy tűnik, hogy kompromisszumot kötött a minőség terén, ami nagyszámú hibás cellát eredményezett, amelyeket nem lehetett használni. Júniusban a BMW a minőségi problémák miatt lemondott egy 2 milliárd eurós megrendelést. A Volkswagen tehergépkocsi gyártó részlege, a Scania pedig a Northvolt lassú szállításaira panaszkodott 2024 elején.
Emellett a svéd vállalatnak számos egészségügyi és biztonsági problémával is szembe kellett néznie, beleértve a munkavállalók sérüléseit és a mérgező vegyi anyagok szivárgásáról szóló jelentéseket.
Teljesen a Northvolt vezetői a hibásak?
Bár a válságot vitathatatlanul a Northvolt saját maga okozta, Peter Carlsson vezérigazgató a szélesebb iparági helyzetet okolta a kudarcért.
A piac felosztása miatt az ágazatban kétségtelenül globális túlkapacitás van. A Bloomberg elemzői szerint a vállalatok 2024 és 2030 között 1100 milliárd dollár értékben jelentettek be beruházásokat az akkumulátorcellák és alkatrészek gyártásába. Ez több mint négyszerese a várható kereslet kielégítéséhez szükséges 242 milliárd dollárnak.
Ez az aránytalanság az alacsony árak elhúzódó időszakát jelzi, amely a legalacsonyabb költségekkel rendelkező beszállítóknak kedvez. A gyártási kapacitásfelesleg rekordalacsony árakhoz vezet a kínai belföldi piacon, ahol a lítiumvas-foszfát (LFP) akkumulátorcellákat a kilowattóránkénti 95 dolláros globális átlagár közel feléért lehet megvásárolni. Az akkumulátorok alapanyagaiból is túlkínálat van.
Miért olyan fontos a Northvolt az európai iparpolitika számára?
Az Európai Unió Net Zero Industry Act című törvénye azt célozza, hogy a régió 2030-ra 550 GWh akkumulátort termeljen, szemben a 2023-as 110 GWh-val. A Northvolt nem az egyetlen akkumulátorgyártó Európában. Dél-koreai és kínai vállalatoknak is vannak gyáraik, amelyek kiszolgálják az európai összeszerelő üzemeket, amelyeket átállítanak az EV-k gyártására.
Az európai vezetők azonban világossá tették, hogy azt szeretnék, ha a régió a tiszta technológiák központja lenne, nem pedig olyan vállalatok gyártói előőrse, amelyek a nyereséget Szöulba és Sanghajba repatriálják. A Northvolt volt a legjobb esélyük arra, hogy egy nagy, virágzó, európai központú EV akkumulátor üzletágat építsenek.
– hangsúlyozta a Bloomberg megállapítva, hogyha a Northvolt kudarcot vallana, az akkumulátortechnológia folyamatos fejlődése még nehezebbé tenné egy másik európai vállalat számára, hogy megkísérelje ugyanezt a bravúrt. A kínai CATL csak a kutatás-fejlesztésben 21 ezer mérnököt foglalkoztat – ez a szám háromszor nagyobb, mint a Northvolt teljes alkalmazotti létszáma.
A Bloomberg szerint Kína szállítja a világ lítiumion-akkumulátorainak mintegy 80 százalékát, és a világ 10 legnagyobb EV-akkumulátor-gyártója közül hatnak ad otthont. A kínai vállalatok még inkább meghatározóak az akkumulátor-alkatrészek, például a katódok, anódok, szeparátorok és elektrolitok terén.
És nem Kína az egyetlen európai probléma: az USA, Kanada, Japán, Dél-Korea, India és Indonézia is igyekszik befektetéseket csábítani az akkumulátoriparuk fejlesztésére.
Mi a helyzet a többi európai EV akkumulátorgyártóval?
Az egész iparág válságos időszakot él át, miután az uniós kormányok elkezdték csökkenteni azokat a pénzügyi ösztönzőket, amelyekkel eddig a járművezetőket első elektromos autójuk megvásárlásában segítették.
Ennek eredményeképpen az EV-eladások növekedése lassul, és az európai autóiparban átgondolják azokat a beruházási terveket, amelyek a gyors elektromos meghajtásra való áttérésre épültek.
A brit akkumulátorgyártó startup, a Britishvolt csődbe ment még 2023-ban, mielőtt megnyitotta volna tervezett 5,1 milliárd dolláros telephelyét. Olaszország a közelmúltban csökkentette a Stellantis és a Mercedes-Benz által támogatott akkumulátorgyár-projekt finanszírozását az elektromos autók iránti kereslet közelmúltbeli lanyhulása miatt.
Ha a Northvolt nem tudja megfordítani a helyzetet, az uniós kormányok nyomás alá kerülnének, hogy gyakorlatilag elismerjék vereségüket, és megnyissák az ajtót a kínai szereplők előtt, hogy további gyárakat hozzanak létre Európában, hogy életben tartsák a régió EV-átállását – fűzte hozzá iparági elemzésében a Bloomberg.